BitTorrentový klient je jakýkoli program, který implementuje bittorrent protokol, pomocí kterého jsou po síti přenášeny soubory. Peer je jakýkoli počítač, který reaguje na žádosti klienta. Před sdílením souboru (nebo skupiny souborů) je nejprve vytvořen malý soubor, který se nazývá „torrent“ (např. Název.torrent). Tento soubor obsahuje metadata o sdílených datech, které mají být sdíleny na trackeru (uživatel je tam hledá ale ve skutečnosti jsou uloženy mimo tento server), což je počítač (server-daemon), který koordinuje distribuci souborů. Peeři kteří si chtějí stáhnout nějaká data si musejí nejprve získat příslušný torrent soubor, připojit se k určenému trackeru, který řekne odkud si mohou stáhnout kousky souboru(ů). Stahování dat pomocí BitTorrentu se liší od klasického stahování pomocí HTTP (kde webový prohlížeč stahuje celý soubor najednou z jednoho zdroje) v tom, že BitTorrent použije velmi mnoho malých přenosů z různých zdrojů, zatímco webový prohlížeč použije jeden souvislý datový přenos.
Dohromady tyto rozdíly umožňují BitTorrentu dosáhnout mnohem nižších nákladů pro poskytovatele obsahu dat, vyšší spolehlivost, a mnohem větší odolnost vůči zneužití nebo náhlým přívalům zájemců, než klasický webový server. Nicméně tato ochrana si vybírá svou daň: může chvíli trvat, než stahování dosáhne maximální přenosové rychlosti, protože chvíli trvá než se připojí dostatek "seedů" a spojení se ustálí; dále se čeká na uzel ze kterého obdržím potřebná data a mohu je dále poskytovat ostatním. U bittorentu je typické že rychlost stahování pomalu vzrůstá a když je stahování u konce tak opět klesá. To kontrastuje s HTTP serverem, který je více náchylný přetížení či zneužití, ale dosažení maximální rychlosti přenosu je velmi rychlé.
Tvůrce technologie BitTorrent, Bram Cohen, původně zamýšlel zjednodušení šíření velkých souborů prostřednictvím webových serverů. Z jeho plánů však vzešlo něco jiného, a sice vytvoření geniální výměnné P2P sítě. P2P síť nenabízí některé možnosti, které jsou charakteristické pro podobné systémy tohoto typu, což předdstavuje výhodu. Hledání „ilegálního“ obsahu s využitím BitTorrentu je téměř nemožné. Síť proto není možné omezit, zablokovat nebo vyloučit z provozu, jako je tomu u jednotlivých hubů DC nebo eDonkey. Díky této síti je šířen zejména software a filmy. BitTorrent se nehodí pro distribuci množství malých souborů tvořících logické celky, tudíž je nevhodný pro šíření hudby.